En el marco del proyecto INACH RT_34-21, los investigadores Dr. Francisco Cereceda, director del Centro de Tecnologías Ambientales (CETAM) de la Universidad Técnica Federico Santa María (UTFSM), junto al glaciólogo Dr. Gonzalo Barcaza (CETAM) y al Dr. Hans Moosmüller, Profesor y Director del Laboratorio de Óptica del Desert Research Institute (DRI) de EE.UU., esta vez se adentrarán casi 3 mil kilómetros desde Punta Arenas hacia la profundidad del continente blanco, específicamente hasta la Estación Polar Científica Conjunta Glaciar Unión, en la Antártica extrema, para participar de la Expedición Científica Antártica número 60 (ECA-60).

Esta expedición resulta de vital importancia, ya que “las mediciones que obtendremos en el Glaciar Unión nos servirán para generar una línea base en nuestra investigación, debido a la escasa presencia humana y de contaminación en la zona de estudio. Esto se complementará con las mediciones realizadas en enero de 2023 en la zona oriental de la península y la futura expedición del verano 2025 en la zona occidental, en donde hay mayor presencia de contaminación de origen humana”, sostuvo el Dr. Cereceda.

En la misma línea, el Profesor Titular del Depto. de Química de la UTFSM, Dr. Francisco Cereceda, aseguró que “poder obtener información de estas zonas, todas con distintos grados de contaminación e influencia antrópica, nos ayudará con nuestro objetivo de lograr comprender y desacoplar los efectos y responsabilidades del Cambio Climático y cuánto podemos atribuirlo a la contaminación de origen local”.

“La expedición comenzó el 07 de diciembre, con el traslado de los científicos a la ciudad de Punta Arenas, para luego trasladarse hasta la Estación Polar Científica Conjunta Glaciar Unión (EPCC-GU), que debe su nombre precisamente a que está ubicada sobre un  glaciar que recibe la confluencia de al menos 10 glaciares tributarios provenientes desde los montes Ellsworth. El glaciar Unión tiene un área aproximada de 80 km², un espesor de hielo de 1500 m de profundidad (900 m bajo el nivel del mar), y está ubicado a sólo 1.080 kilómetros del Polo Sur”, según aclaró el Dr. Barcaza.

A esta base solamente es posible llegar vía área, ya sea en vuelo directo de 3 mil kilómetros desde Punta Arenas o bien haciendo escala en la base Frei Montalva, una de las principales instalaciones científicas de nuestro país, ubicada en la península Antártica a 2 mil kilómetros. Desde Valparaíso, la EPCC-GU se ubica a más de 5200 km y por entre requiere al menos 3 días de viaje.

En esta misma línea, los desafíos que presenta esta nueva travesía son de varios tipos: para trasladarse a los puntos de medición deben movilizarse en aviones Twin Otter, en motos Ski-Doo de nieve, esquíes en modalidad randonnée y caminar en cordadas, siempre con la asistencia de personal del Ejército de Chile por razones de seguridad; y en la Base Glaciar Unión deben dormir en carpas y en el lugar no pueden dejarse ningún tipo de residuos. 

En el periodo en que ocurre la travesía, está presente el fenómeno llamado “día polar” o “sol de medianoche”, lo que significa que el sol no se oculta durante la noche, por lo que los investigadores estarán expuestos a condiciones altamente exigentes, las que se suman a las bajas temperaturas que pueden llegar a más de -40 °C y vientos extremos más de 180 km/h.

En la expedición que comienza “se medirán por primera vez en este lugar remoto, contaminantes gaseosos, como NOx, O₃, SO₂, H₂S, CH₄, Benceno, Compuesto Orgánicos Volátiles (VOCs) y aerosoles, con distintos equipos de monitoreo on-line, que permitirán medir concentración de partículas (PM10, PM2.5 y PM1.0), la distribución por tamaño de las partículas atmosféricas, entre 0,26-34 um en 30 canales distintos y la concentración de black carbon (BC) en aire y nieve .También se medirá el forzamiento radiativo con un espectrómetro de amplio espectro”, aseguró el Dr. Francisco Cereceda. 

A todo esto, se suma que se realizará in situ una caracterización fisicoquímica de la nieve, midiendo diversos parámetros, como granulometría, T°, densidad, pH, conductividad eléctrica, entre otros, tanto a nivel superficial como en profundidad. 

Finalmente, y gracias a los equipos que traerá desde el DRI-USA el Dr. Moosmüller, “se medirán las propiedades ópticas de la nieve y las partículas atmosféricas depositadas sobre la nieve y el hielo del Glaciar Unión, mediante un espectroradiómetro portátil, asistido por un penetrómetro que permite medir perfiles de densidad de la nieve en profundidad. Por supuesto esto estará siempre acompañado de datos meteorológicos y de medición de albedo”, según explicó el investigador Dr Hasn Moosmüller. 

“Se instalarán 2 estaciones de monitoreo, la primera cerca de la base y la otra a varios kilómetros en dirección opuesta al viento, de tal modo de obtener información sobre la calidad del aire en un sitio prístino. De este trabajo se espera obtener datos sobre Black Carbon (BC), gases, aerosoles y calidad de aire en general. Además, se obtendrán muestras de nieve para análisis físico y químico en 5 puntos distintos del EPCC-GU, así como también de albedo y forzamiento radiativo, complementado con observaciones glaciológicas del sector de estudio”, relató el Dr. Cereceda.

“Esta campaña se realiza en medio de una noticia muy alarmante, ya que según el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas, el 17 de noviembre recién pasado, el planeta superó por primera vez el umbral de aumento de 2°C, temperatura que toda la comunidad científica identificaba como crítica y que el IPCC, con la reciente COP-28 y todas las organizaciones ambientales estaban intentando evitar que se superara. La Antártica, muy por el contrario de lo que se imagina, ya ha superado los 3°C de aumento de temperatura en algunas partes de la Península, siendo la parte más sensible del planeta al cambio climático. Por lo anterior la Antártica es el termómetro del planeta, y lo que suceda en la Antártica es determinante para el futuro de la humanidad”, sentenció el Dr. Francisco Cereceda.